1944年寒冬，日军占领华北。
一个小村庄里，有一位八十岁的鼓王“爷头”，他打的鼓点能召唤风雨、驱邪安魂。
日军大佐山本是个狂热的鼓乐爱好者，他听过爷头的鼓声后惊为天人，要求爷头在春节前教他打一曲，作为献给天皇的新年礼物，否则屠村。
爷头答应，但暗中定下规矩：只能教节奏，不问含义。
山本学习极其刻苦，双手磨出血泡。
春节前夜，山本终于学会一曲，在村口打给村民听。
鼓声雄浑悲壮，村民们纷纷跪下痛哭。
山本不解，翻译告诉他：这首曲子叫《冬之鼓》，是村里祖祖辈辈的送葬曲。
山本震怒，但旋即大笑，拔刀准备屠村。
此时，爷头敲响了另一面巨鼓，召唤了山中的游击队和雪崩。
最终山本和他的部队被掩埋。
爷头在鼓架前坐化，鼓声在雪谷中回荡了三天三夜。
